罗利——汤姆·邓顿在卡罗莱纳飓风队的主队更衣室里缓步穿行，时不时停下来与队员们碰拳、送上几句鼓励。这位亿万富翁一只手背在身后，手里攥着三顶印有“2026东部冠军”字样的帽子，这是给陪他一起观看周五与蒙特利尔加拿大人队第五场比赛的家人和朋友的纪念品。

飓风队以6比1的大胜终结系列赛，时隔二十年首次闯入斯坦利杯决赛。邓顿穿着黑色连帽衫、黑色运动裤和一双穿得很旧的白耐克鞋，在这场飓风队近年最重大胜利的庆祝中刻意远离聚光灯。然而，球员和工作人员却一遍又一遍地称赞他是这次成就不可或缺的一部分。他与首开纪录的前锋泰勒·霍尔交谈，又站在情绪激动的门将弗雷德里克·安德森身边——就在前一天，安德森的经纪人和朋友克劳德·勒米厄刚刚去世，而此刻队友们正推举他为比赛最佳球员。

八年前，靠次级汽车贷款发家的达拉斯商人邓顿买下了NHL这支处境艰难的卡罗莱纳球队，并迅速将自己的印记烙在球队运营上。如今，飓风队打出联盟五十年来首个季后赛12胜1负的开局，距离队史第二座斯坦利杯只差四场胜利，总决赛首战将于周二晚对阵维加斯金骑士。主教练罗德·布林德阿莫尔说：“我给他很多赞誉，自从他出现后，我们一直相当稳固。”队长乔丹·斯塔尔表示：“他倾尽所有给我们最好的机会，从一开始就改变了局面。”总经理埃里克·图尔斯基补充道：“他总是在寻找开辟更好路线的方法。”

然而，邓顿在冰球队收获的赞誉，与他在另一支职业球队收获的待遇——更不用说获得的名声——形成了鲜明对比。在垂涎一支NBA球队多年后，邓顿以42.5亿美元收购波特兰开拓者队的交易于3月30日获联盟董事会正式批准，距离飓风队登顶NHL仅两个月。但不久他就成了巨大的争议中心，他不同寻常的削减成本措施引发全国性反弹：在开拓者首轮季后赛五场不敌最终西部冠军圣安东尼奥马刺队期间，The Ringer的比尔·西蒙斯给邓顿贴上“铁公鸡”的标签。对许多在冰球界与邓顿共事过的人而言——无论飓风队内部还是NHL联盟办公室的视角——篮球世界最近的批评声浪来得颇为意外。他们用许多生动的词汇来描述这位既专注于赢球又执着于消除低效的人，包括“苛求”、“紧张”。